Centro Storico

Wer durch das Porta Terra in Otrantos Centro Storico tritt, taucht in eine Stadt ein, die ihre Schichten kaum verbirgt. Byzantiner, Normannen, Aragonesen – sie alle haben hier gebaut, gebetet und regiert, und das sieht man noch heute in jeder Straßenecke. Die weißen Kalksteinhäuser leuchten in der Mittagssonne so hell, dass man die Augen zusammenkneifen muss; am frühen Abend, wenn das Licht von der Adria herüberstreicht, werden dieselben Mauern golden.

Das unbestrittene Herzstück ist die Cattedrale di Otranto, eine normannische Basilika aus dem 11. Jahrhundert. Ihr Inneres birgt einen der bedeutendsten mittelalterlichen Mosaikböden Europas: ein riesiges Bildprogramm aus dem Jahr 1163, entworfen vom Mönch Pantaleone, das den Baum des Lebens, Szenarien aus dem Alten Testament und mythologische Gestalten miteinander verwebt. Man braucht eine gute Stunde, um den Boden wirklich zu lesen – und selbst dann bleibt das Gefühl, etwas übersehen zu haben. In der Krypta ruhen zudem die Gebeine der 800 Märtyrer von Otranto, die 1480 nach der osmanischen Eroberung hingerichtet wurden.

Von der Kathedrale sind es nur wenige Schritte zum Castello Aragonese, einer imposanten Festungsanlage aus dem 15. Jahrhundert. Die Bastionen bieten einen weiten Blick über den Hafen und die Meerenge von Otranto – an klaren Tagen soll die albanische Küste sichtbar sein. Innerhalb der Burgmauern finden regelmäßig Ausstellungen und Kulturveranstaltungen statt.

Die Gassen zwischen Kathedrale und Castello sind eng, kopfsteingepflastert und voller kleiner Läden: Keramikwerkstätten, Buchhandlungen mit apulischen Titeln, Delikatessengeschäfte mit lokalem Olivenöl und Taralli. Abends bevölkern Einheimische und Reisende gemeinsam die Piazza Basilica, bestellen Aperol oder lokalen Primitivo und schauen zu, wie die Schwalben über den Dächern kreisen.

Otranto trägt seine Geschichte nicht als Museum zur Schau, sondern lebt damit. Die Märtyrer von 1480 sind kein fernes Kapitel: Jeden 14. August, am Vorabend des Stadtfestes, wird ihrer in einer Prozession gedacht, die das gesamte Centro Storico erfasst. Die Bewohner pflegen einen mediterranen Rhythmus: Mittagspause ist ernst gemeint, der Abend gehört der Piazza. Wer respektvoll und neugierig auftritt, wird oft in Gespräche verwickelt, die mehr über die Stadt erzählen als jeder Reiseführer.

Die Küche im Centro Storico spiegelt die geografische Lage wider: Adria-Fisch trifft auf apulische Landküche. In den Restaurants rund um die Piazza Basilica stehen Ricci di Mare auf Pasta, gegrillter Polpo und Orecchiette mit Cime di Rapa auf den Karten. Pasticciotto leccese gehört zum Frühstück wie der Espresso. Olivenöl aus dem Salento, erkennbar an der intensiv grünen Farbe, findet sich in jedem ernstzunehmenden Lokal auf dem Tisch.